西北航道，未通先热
冯春萍
http://www.huanqiu.com 来源：环球时报 网友评论53条进入论坛 2008-03-13 10:24
编者按：由于北极的冰层大面积融化，一直被誉为北冰洋航道“圣杯”的“西北航道”正在加速解冻，有望在不远的将来实现通航。至今，“西北航道”的话题显得格外热烙。它究竟是一条怎样的通道？为什么国际社会如此关注？它对全球航运以及政治格局又将带来怎样的影响呢？
未来的交通要道
从地理学的角度看，“西北航道”是指东起加拿大东北部巴芬岛以北，向西经加拿大北极群岛间一系列深海峡，至美国阿拉斯加北面的波弗特海的一条北冰洋航道。它是连接大西洋和太平洋的捷径之一，全长约1500公里，发现于19世纪中叶。“西北航道”是相对北极圈内另一条“东北航道”而言，后者是指沿俄罗斯北冰洋沿岸经白令海峡到达太平洋的北方航道。
北冰洋位于地球的最北面，介于亚洲、欧洲和北美洲北岸之间，面积1475万平方公里，是世界上最小、最浅、同时也是最冷的大洋，海岸最曲折、岛屿众多。北冰洋一侧以白令海峡与太平洋相通，另一侧通过挪威海、格陵兰海、巴芬湾等众多海峡与大西洋相连。自15世纪末地理大发现以后，西方探险家一直试图在美洲大陆的西北部海洋开通一条海上商业航道，为联系大西洋和太平洋两大洋寻找一条最便捷航路。数百年来，许多探险家前赴后继，进行了一系列的探险考察活动，但直到20世纪初“西北航道”才被正式确定并重视，然而其开发利用终因航道的险峻被搁浅。
从地缘政治的角度看，“西北航道”以最便捷的航线连接了大西洋和太平洋这两个世界上最主要的大洋，将全球最富裕的西欧、北美、东亚三大经济区紧密联系了在一起，完全可能成为全世界最“有利可图”的便捷通道，例如商船从欧洲到亚洲通常有3条主要航线，分别为经苏伊士运河、巴拿马运河和非洲好望角到达太平洋，航程都在2万公里以上。而走“西北航道”则可减少1/3甚至更多的距离，而且可以通行苏伊士运河和巴拿马运河无法通行的大船，西北航道的经济价值不必多说，是真正的黄金水道。
在全球经济日益一体化的趋势下，其隐藏的巨大经济利益可想而知。诚如加拿大魁北克学院国际部教授拉塞尔所说：“随着北冰洋海冰消融和航海技术的不断进步，加拿大沿岸的‘西北通道’和西伯利亚沿岸的‘东北通道’将成为新的‘大西洋－太平洋轴心航线’。”可以预见，“西北航道”的开通不仅会使全球航运格局发生改观，更重要的是将对世界地缘政治产生重大影响。
开通时间大大提前
“西北航道” 早被发现，为什么现在又成了热点呢？“西北航道”位于北冰洋，这一地球最北的大洋一年中有9个月海面被巨大的冰层覆盖，洋面上的坚实冰层足有3～4米厚。冬季有漫长的极夜，即使在最热的夏季，洋面上也漂浮着无数巨大冰山，船只在冰山间穿行，其艰险可想而知。在航道通往大西洋的出口处也同样危险可怖，船只一不小心，就会碰撞冰山沉没。当年举世瞩目的豪华巨轮“泰坦尼克号”处女航就是在此撞到冰山遇险。“泰坦尼克号”残骸至今仍躺在纽芬兰岛以东约610公里处3800多米深的海底。多少年来，航海家们只能望西北航道兴叹。 近年来，随着全球气候变暖，北冰洋的地位发生了戏剧性的变化。依据欧洲宇航局地球环境监测卫星2006-2007年观测数据，北极圈冰层面积减小了大约100万平方公里，达到1979年使用卫星检测以来的最小值。挪威国际极地年秘书处执行秘书奥利夫•奥尔海姆博士上月２９日表示，由于全球变暖，今年夏天北极极点的冰盖可能全部融化。这意味着西北航道可能开通的时间比之前科学家的预测大大提前了。
对于西北航道究竟何时开通，科学家们给出了不同的时间表。不久前，法国《世界报》援引巴黎海洋动力学和气候学研究所教授卡斯卡尔的话说：“综合数据显示，从现在起25～30年内，北冰洋的海冰将在夏天消失。”更有科学家则认为需要50年乃至更长的时间。但只要地球继续变暖，北冰洋冰层将加速融化，总有一天，西北航道会因为冰块消融而变得畅通无阻，这无疑是开辟国际海洋航路的极大利好消息。
于是，围绕着北冰洋海运的开发活动未雨绸缪，悄悄启动。2007年4月17—19日，在俄罗斯圣彼得堡召开的北极航运大会上，来自俄罗斯，英国，美国，加拿大和挪威等国家代表详细讨论了有关北冰洋贸易航线国际协议和管理规划；一些国家的航海、气象、地质等专家也闻声而动，蜂拥而至，到北极地区考察能源、港口、航道和环保等项目，为大规模开发北冰洋国际贸易航线早做准备。尤其是北冰洋沿岸诸国，更是摩拳擦掌，争抢先机。
商业运转尚未开始
尽管各方争夺不休，“西北航道”依然是世界上最险峻的航线之一，何日真正通航，仍无时间表。据英国伦敦“劳埃士航运经济”报道，到2040年，北冰洋航道每逢夏季大约有半个月时间可以通航船舶，如果是普通货轮，还需要破冰船开道；每到冬季，北冰洋航道仍然被厚达三至四米的冰层封闭。
可见，“西北航道”的开通仅仅是预测而已，绝不是近期就能够付诸实施，眼下甚至都没有航道开启所需最基本的相关可靠数据资料，如气象气候、水文特征、航道情况、航标灯塔、港口码头动态、航运安全和船舶管辖权的法律法规等。而且，即使这些技术层面的问题全部解决，“西北航道” 变成真正的“通航大道”后，如何解决和协调隐藏在航运背后权益的划分以及涉及的北极主权争端等深层次问题才是真正的关键所在。▲