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      里海位于亚欧大陆腹地，里海东、北、西三面分属土库曼斯坦、哈萨克斯坦、俄罗斯联邦和阿塞拜疆，南岸在伊朗境内，是一个地地道道的内陆湖，那为什么又被称为“海”呢？
里海名称由何而来
      从里海的自然特点来看，里海水域辽阔，烟波浩淼，一望无垠，经常出现狂风恶浪，犹如大海翻滚的波涛。同时，里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物差不多。另外，从里海的形成原因来看，里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今天的里海是古地中海残存的一部分，地理学家称之为“海迹湖”。因此，人们就把这个世界上最大的湖称为“里海”了。
里海水面正在变小
      里海地区航运业较发达。通过伏尔加河及伏尔加—顿河等运河，实现了白海、波罗的海、里海、黑海、亚速海五海通航。但由于北部水浅，航运受到一定限制。在巴库和克拉斯诺沃茨克之间有火车轮渡。运输货物以石油为主，其次为粮食、木材、棉花、食盐、建筑材料等。沿岸主要港口有阿塞拜疆共和国的巴库，俄罗斯联邦共和国的阿斯特拉罕、马哈奇卡拉，哈萨克斯坦共和国的舍甫琴柯，土库曼斯坦共和国的克拉斯诺沃茨克，伊朗的恩泽利和托尔卡曼港等。
　　里海水位的长周期和超长周期的显著变化是里海最引人瞩目的现象。研究证实，里海19世纪初期的水位要比4000～6000年前的水位低22米。1930～1957年间，由于伏尔加河上建水库，工农业过量用水，气候干燥等影响，致使水位进一步下降。
　　近几年来，中亚内陆炎热干燥的干旱气候又使湖区蒸发强烈，使里海湖面一直处于不断缩小的状态。中亚灌溉农业的发展，特别是伏尔加河、乌拉尔河各运河的开通，使注入里海的水量骤减。自20世纪起，湖面缩减加剧：1930年湖面42.4万平方公里，到1980年已减至36.8万平方公里，剧减的湖面已威胁到沿岸的良港。
      此外，里海的生态问题也已引起很多生态学者的关注。据报道，近10年来里海水域不断受到污染，严重的污染使海豹的数量减少了20％。
“黑珍珠”价格高昂
      由于多条河流的携带作用，里海水质营养储量很高，水生物资源丰富，既有鲟鱼、鲑鱼、银汗鱼等各种鱼类繁衍，也有海豹等海兽活动。由里海鲟鱼籽、鲑鱼籽为原料制成的黑鱼子酱是欧洲人餐桌上的精品，平均价格高达900美元/公斤，有“黑珍珠”和“软黄金”之称。
      里海提供世界上90%的黑鱼子酱。这种鱼子酱主要产于伊朗、俄罗斯和前苏一些加盟共和国。它之所以名贵，除了高营养外，还在于它制作过程的繁琐和快速。
      制作鱼子酱，应大约在15分钟之内必须完成12道工序，否则就会影响到鱼子酱的品质与风味。一条雌鲟鱼产的卵大概相当于其体重的15％以上。捕捉到鲟鱼之后不能将鱼杀死，只能使它昏迷，否则会影响到鱼卵的新鲜度。取出鱼卵之后迅速筛滤、清洗、沥干，开始一连串如同酿制葡萄酒一样，需要高度技巧的美食加工步骤。决定鱼子酱最终成品的关键是必须在最短的时间之内，凭加工人员的嗅觉、味觉、触觉，根据鱼卵的大小、颜色、柔软度与香味、口感，来决定添加多少盐，使鱼子成熟变成鱼子酱。越好的鱼子酱所添加的盐分越少。加盐之后，用手提起筛网摇晃，让水分消失，再行装瓶。
      鱼子酱价格昂贵的另一个原因是“物以稀为贵”。目前，里海鲟鱼已经名列国际保护自然与自然资源联合会公布的“十种濒危物种的名单”之中。近年来，由于环境污染和滥捕行为，里海鲟鱼数量已经呈灾难性的下降趋势。在过去的10年间，里海的鲟鱼产量下降了95％。
      近期，世界自然保护基金会曾表示，过量捕捞、非法捕捞正严重威胁里海鲟鱼的生存。对于里海沿岸生活并不富裕的家庭来说，盗捕是无数家庭的“谋生之道”，有人趁着夜色出海捕鱼，运气好时还可以弄到一点儿鲟鱼卵卖给黑市。其中很少有盗捕者被查获。即便查到了，也只处以少额罚款。该组织曾提出警告说，如果各国政府再放任盗捕行为，将对这些国家的黑鱼子酱实施禁运措施，届时黑鱼子酱的价格势必飙升到每公斤4000美元的天价。▲